兰州，始建于公元前86年。据记载，因初次在这里筑城时挖出金子，故取名金城，还有一种说法是依据“金城汤池”的典故，喻其坚固。两汉、魏晋时在此设置金城县。隋开皇三年(公元583年)，隋文帝废郡置州，在此设立兰州总管府，“兰州”之称，始见于史册。后来虽然州、郡数次易名，但兰州的建置沿革基本固定下来，相沿至今。
西汉初，依秦建制，兰州仍为陇西郡辖地。汉武帝元狩二年(公元前120_年)，霍去病率军西征匈奴，在兰州西设令居塞驻军，为汉开辟河西四郡打通了道路。昭帝始元元年(公元前86年)，在今兰州始置金城县，属天水郡管辖。汉昭帝始元六年，又置金城郡。汉宣帝神爵二年，赵充国平定西羌、屯兵湟中后，西汉在金城郡的统治得到加强，先后又新置七县。
东汉光武帝建武十二年，并金城郡于陇西郡。汉安帝永初四年，西羌起义，金城郡地大部被占，郡治由允吾迁至襄武，今甘肃陇西县，十二年后又迁回允吾。东汉末年，分金城郡新置西平郡，从此，金城郡治由允吾迁至榆中，今榆中县城西。
西晋建立后，仍置金城郡。西晋末年，前凉永安元年(320_年)，分金城郡所属的枝阳、令居二县，又与新立的永登县，在今兰州市红古区窑街附近三县合置广武郡，同年，金城郡治由榆中迁至金城，从此金城郡治与县治同驻一城。
隋文帝开皇三年(583年)，改金城郡为兰州，置总管府。因城南有皋兰山，故名兰州。隋炀帝大业三年，改子城县为金城县，复改兰州为金城郡，领金城、狄道二县，郡治金城。大业十三年(620_年)，金城校尉薛举起兵反隋，称西秦霸王，年号秦兴，建都金城。不久迁都于天水，后为唐所灭。
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