茶卡盐湖地处青海柴达木盆地东部的乌兰县茶卡镇，茶卡盐湖也叫茶卡，“茶卡”是藏语，意即盐池。它夹在祁连山支脉和昆仑山支脉之间，湖面海拔3100米，东西长15.8公里，南北宽9.2公里，呈椭圆形，总面积105平方公里。茶卡盐湖是柴达木盆地有名的天然结晶盐湖。盐粒晶大质纯，盐味醇香。茶卡盐湖是柴达木盆地四大盐湖中最小的一个，也是开发最早的一个。因其盐晶中含有矿物质，使盐晶呈青黑色，故称“青盐”。古往今来，茶卡盐湖就因盛产“大青盐”而久负盛名。早在西汉时期，这里的羌人就采盐换物，清代官方还在这里设立了盐局，历史上的“青盐”在西北地区名闻遐迩，主要指的就是这里的盐。而今，这里则以绝妙的风光吸引着各路游人纷至沓来。
一、开发的有利条件
A.独特的自然风光
茶卡盐湖造就了一个奇观：水上漂茶。与其它盐湖不同，茶卡盐湖是固液并存的卤水湖，镶嵌在雪山草地间而非戈壁沙漠上。由于茶卡盐湖大量的湖盐类沉积矿物结晶析出并结成数米厚的“盐板”，而其上又铺着一层几毫米厚的水，因此远远望去，站在盐板上的人便好似漂浮在水面上一般，倒影清晰可见。然后坐着世界上最窄的小火车，缓缓通往湖心，空旷的盐湖，矗立的神奇的盐雕，直直的铁路，歪歪扭扭的电线杆，自有一种难以言说的妙感。因而得名“中国的天空之境”。
B.便利的地理交通
茶卡盐湖地处柴达木东部边缘的乌兰县茶卡镇，东距青海省会西宁300公里，离国家级风景区青海湖鸟岛100公里，是种羊场、青海湖三日游的必经之地。盐湖紧靠青藏、青新公路，四通八达，交通方便。游客到茶卡盐湖可选择自驾、乘坐专线大巴等多种交通方式。西可以直达敦煌和拉萨。青藏公路又是目前我国唯一允许外国人自由进出西藏的旅游线，大多数外国游客在此观光后西行。
C.独特的人文优势
处于青海的茶卡盐湖自然拥有着令无数人神往的藏族文化，独特的建筑、传统的藏族服饰、饮食、宗教信仰、节日、婚礼、丧葬方式都透露着神秘、独特的吸引力。
二、实际开发情况及不足
在实际的开发中，当地旅游部门可谓是将茶卡盐湖的各方面资源都极大程度地开发出来了。盐湖旅游业自1980年开发以来，吸引着众多内地和欧美、东南亚、日本及港澳台游客。随着茶卡盐湖采、制盐工艺流程的不断完善，茶卡盐湖景区已发展成生态游与工业游并举的3A级新型景区。不过茶卡盐湖的景区规划不尽合理，当地在旅游开发初期未料想到如今茶卡盐湖备受热捧，并未建造足够多的基础设施也未考虑生态环境的最大承受能力。经过3年的沉寂之后，茶卡盐湖迎来了意想不到的“惊喜”——游客数量迅速上涨，呈翻番趋势。游客爆棚让这个当时名不见经传的小景区还是有点措手不及，给他们带来了前所未有的压力，当地旅游部门不得不从上级单位抽调了30名员工协助景区管理和服务。因为起步晚，基础设施还未跟上，接纳能力有限，游客数量的增多已然超过了其原本的容纳量。在旅游旺季，当地大小宾馆饭店里游客成群结队，饭点时饭店几乎座无虚席。“全镇包含家庭宾馆才有1000个床位，面对数以万计的游客，实在应接不暇。因为无法入住，游客往往匆匆而来又匆匆而去，这导致人流集中入湖，给景区造成过大压力。”青海盐湖文化旅游开发有限公司总经理鲁建刚说。随着游客的增多，环境破坏愈来愈严重。客观上，茶卡盐湖地势低洼四面环山，生态受到破坏夏秋季山洪暴发，大量的洪水夹杂着大量的泥土、杂草、牛羊粪便顺流而下沉积在湖中，既污染了资源，又影响了周边环境。另外盐湖为露天矿床，湖面辽阔、周边环境复杂，偷挖、私自贩运的现象时有发生，这也加大了盐湖保护的难度，也在一定程度上对环境造成破坏。主观上，由于近年来茶卡盐湖旅游人数爆增，而景区起步晚，基础设施还未跟上，接纳能力有限，高峰时期，游客一拥而上、一呼百应。下湖拍照、踩踏，阻碍了盐湖卤水结晶，由此出现了黑泥。宾馆应接不暇。游客无法入住，来去匆匆，导致游客不能集中入湖，给景区造成过大负担，造成环境破坏。同时，景区为了扩大盐湖容量，开发规模扩大，工业、生活污水排放量的加大，而由于气候干旱降水量减少，湖水补给不及时等原因直接影响盐湖水质和盐资源质量。
三、对景区开发的建议
强烈建议，景区切实做好盐湖周边地区的植被保护工作，在盐湖四周大面积推广人工种草和退牧还林项目工程，在有条件的地方大力推广植树造林活动，同时引导牧民按照草原实际承载量严格控制牛羊数量，调整结构，科学养畜，巩固水土。需要当地领导干部自觉把环保纳入企业经营工作的议事日程，严格控制人流量，加大投入、完善制度，加强环保设施建设，改进生产工艺。
四、值得夸赞
令人欣慰的是，景区相关部门已经意识到开发的不足，并已做出了一定的努力。青海盐业股份有限公司茶卡制盐分公司总经理李天兵说“盐业需坚持适度开发，过度的开采会造成盐湖退化，湖的面积可能会缩小，盐湖边的滩涂面积会增大，影响‘天空之镜’的效果。按照公司今后的规划，我们将控制开采规模，给盐湖一个休养生息、保持自然生态平衡的周期，留住这美丽的风景。”
而针对超过如今景区承受能力的过多的旅游行为。青海盐湖文化旅游开发公司已完成规划，计划投入巨资，与当地政府打造高原旅游名镇，不断完善配套基础设施。初步规划扩建停车场，修建入湖栈道，将现有大门建成集售票、检票、警务和医疗等为一体的地标性建筑，并在湖边区域新建观星营地、帐篷营地，满足摄影爱好者拍摄星空和住宿的需求，同时修建地下管网和排污工程，从源头上杜绝污染“永久地留住‘天空之镜’是我们一份沉甸甸的责任。”鲁建刚说。