四合院就是由北房、南房、东房、西房四面围合，各房之间用墙来连接起来形成的封闭式院落，使建筑形成一个“口”字形。 北京四合院作为老北京人世代居住的主要建筑形式，驰名中外，世人皆知。北京的四合院历史悠久。自元代正式建都北京，大规模规划建设都城开始，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。
北京传统四合院住宅大规模形成由元朝开始。明清以来，北京四合院虽历经沧桑，但这种基本的居住形式已经形成，并不断完善，更适合居住要求，形成了我们今天所见到的四合院形式。 北京的四合院的构成有独特之处，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性。院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有游廊联接，起居十分方便。四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性，非常适合独家居住。院内，四面房子都向院子中间开门，一家人在里面和亲和美，其乐融融。由于院落宽敞，可在院内植树栽花，饲鸟养鱼，叠石造景。居住者不仅享有舒适的住房，还可分享大自然赐予的一片美好天地。
北京四合院蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。四合院的营建是极讲究风水的，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要按风水理论来进行。风水学说，实际是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分，这种风水理论，千百年来一直指导着中国古代的营造活动。此外，四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现一定历史条件下人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求。如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全”，以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”，而嵌于门簪、门头上的吉祥辞语，附在檐柱上的抱柱楹联，都充满浓郁的文化气息，进入庭院，尤如步入一座中国传统文化的殿堂。