人民广场位于上海城区的中心，是上海百年屈辱历史的见证者。1843年上海开埠，当时今人民广场以及周边地区还是上海县城西北面的一片水网稻田;到了1862年，英国跑马总会又圈地今天的人民广场一带共460亩土地，用以建造新的跑马场。1933年跑马总会建成新的跑马厅大楼，就是现在的上海美术馆;上海解放后，跑马厅改建成人民广场、人民大道和人民公园;1959年国庆10周年时上海超过万人的节日游行在此地举行，1984年上海在人民广场举行过盛大的阅兵仪式。在20世纪90年代，上海政府对人民广场地区进行了以交通、建筑、绿化为主的新的规划建设，在1994年列入市政府的第二号工程;1995年人民大厦建成、1996年上海博物馆新馆开放、1998年上海大剧院开始首场演出、20__年上海城市规划展示馆落成开馆，至此，人民广场今天的格局基本形成。
新的市政府大厦位于广场北侧，上海博物馆新馆在广场南侧;上海大剧院位于广场西北，毗邻市府大厦;东北侧的是上海城市规划展示馆;广场的中央是320平方米的圆形大型音乐旱喷泉。形成了人民广场今天“四菜一汤”的格局。