惠州西湖面积辽阔，湖岸弯环曲折，湖上洲屿点缀、三面青山环抱。湖泊东西最宽处达4公里，南北最长达6公里，面积最大时有10平方公里，湖区面积约80平方公里。在烟波浩淼的湖面上，堤桥如带，把湖面分割成五大部分，素有“五湖六桥”之称。北宋大文学家苏东坡赞惠州“山水秀邃”。这里是广东著名的风景区和旅游胜地。
据张友仁的《惠州西湖志》说：“东汉时，湖上犹有狼虎居之，无所谓湖也。”那时。湖区一带大概还是一片狼虎出没的草丛洼地。但到公元三一八年东晋元帝时，“兴建龙兴寺于湖上”(《惠州府志》)，可见东晋时湖已形成。唐代在惠州筑开元寺，北宋余靖写的《开元寺记》中描写这一带风景：“重山复岭，隐映岩谷，长谿带幡，湖光相照”。从这些历史记载推断，惠州西湖大概成于东汉后、东晋前这一历史时期。
惠州西湖的建设始于北宋时。州守陈偁最早经营西湖，他“引湖灌田，兼鱼、藕、蒲、苇之利”，使西湖“施于民者丰”，被称作丰湖。同时还在湖上筑堤造桥，修建亭榭，使丰湖当时被誉为“广东之胜”，北宋绍圣元年(公元1094年)大文学家苏东坡被贬谪到惠州，他把丰湖称为西湖，一来湖位于城西，二来也因惠州的这个湖泊的风景与他熟悉的杭州西湖一样美丽。从苏东坡以后，惠州西湖就叫开了。
清代美术家戴熙称惠州西湖“西湖各有妙，此以曲折胜。”确是恰当的评价。此外，清代惠州知府吴骞还作了《惠阳纪胜》诗，将杭州西湖与惠州西湖作了一次对比：“杭之佳以玲珑而惠则旷邈;杭之佳以韶丽而惠则幽森;杭之佳以人事点缀，如华饰靓妆，而惠则天然风韵，如娥眉淡扫。”把惠州西湖比作未入吴宫前在苎萝村浣纱的西施，道出了惠州西湖的特色是：天然美。
宋朝时，惠州西湖就有“五湖六桥八景”之说。五湖分别是平湖、丰湖、南湖、鳄湖、菱湖。上世纪九十年代，政府把红花湖与这五湖贯通，形成一体，增称为六湖。古六桥分别是西新桥、拱北桥、圆通桥、明圣桥、烟霞桥、迎仙桥。新中国建国前后，又建设了众多景观桥，其中九曲桥、枇杷桥、花洲桥以其新姿特色点缀西湖，和古景六桥一起被并称为当代西湖九桥;八景是前人对当地人文地理的一种归纳和彰扬：“丰湖晚唱、半径樵归、山寺岚烟、水帘飞瀑、荔浦风清、桃园日暖、鹤峰返照、雁塔斜晖”称为古八景。其中有自然景观，也有人文景观。随着时境变迁，西湖建设不断完善，后来又有了“十二景”、“十六景”、“二十四景”之说，现有景点28处，其中名景有18处。今天，惠州西湖已有“六湖九桥十八景”之说。