水银温度计为三棱柱形，一侧带有水银头。三棱柱中一面为数字面，一面为刻度面，一面为白色面。看温度计时，左手拿水银柱头，右手拿水银体温计尾，刻度面在上，数字面在下，轻轻转动体温器。可以在数字面与刻度面相交的棱上看到水银柱，水银柱头所到达的位置即为体温。
玻璃水银体温计的工作原理：
水银体温计的工作物质是水银，水银体温计的下部靠近液泡处的管颈是一个很狭窄的曲颈，在测体温时，液泡内的水银，受热体积膨胀，水银可由颈部分上升到管内某位置，当与体温达到热平衡时，水银柱恒定。当体温计离开人体后，外界气温较低，水银遇冷体积收缩，就在狭窄的曲颈部分断开，使已升入管内的部分水银退不回来，仍保持水银柱在与人体接触时所达到的高度。
不会正确读数，测量体温后看体温的数值时，要进行旋转读数，没有转到正确的位置时就看不到水银线。
测量方式不对，使用体温计之前，要将体温计的度数甩到35度以下，腋下测量需要测量5至10分钟，水银泡端紧贴皮肤，时间过短，夹的不紧会影响体温的准确度，有可能导致水银线没有升高而看不到线。
有。如果水银温度计有破损、有渗漏，内部的水银不足，测量的体温就不会达到真实的刻度，所以在使用前要先观察温度计表面有无破损，量体温时注意体温能不能上升，是否符合自己的体温，还可以把体温计放在水盆中，如果有气泡产生，就说明体温计泄露了。