政治制度和人类社会当中的其他很多物事一样，都是有传承的，这是最基本的概念，读者必须明了。基于这一概念，就清朝的大学士制度而言，它并不是清人的原创或者发明，它完全是沿袭了明朝旧有的规制而成的。
在清朝，起初，凡是被授予大学士的人，他必须要兼六部之中某一部的尚书。
所谓六部，是指隋唐以后，对中央行政机构吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部的总称。隋朝始设六部，初称为吏、礼、兵、都官、度支、工部，很快，改都官为刑部、改度支为民部；遂有吏、礼、兵、刑、民、工六部。唐高宗（李治）即位后，改民部为户部，吏、礼、兵、刑、户、工六部定型。
六部沿革，其脉络，须从前代说起：秦汉时，九卿分掌中央行政事务；魏晋以后，由尚书分曹治事。至隋朝，始确定以六部为尚书省的组成部分，掌管全国行政事务。中唐至五代，六部权力削弱，形同虚设。
北宋前期，军政归枢密院，财政归三司，六部所掌事务甚少，各部正官除特旨供职者外，其余皆为寄禄官；元丰改制后，六部复行其本职。西夏、辽代、金朝等各代，均仿汉人之制，设置六部。元代，以六部改属中书省。
明初，沿袭元制，朱元璋洪武十三（公元1380年）罢除宰相之职，废掉中书省，解析其政，分归六部，至此，六部各自独立，直接听命于皇帝，地位更甲尊崇。
清代，承袭明制；清德宗光绪二十七年（公元1901年），增设外务部，班列在六部之上；光绪三十二年（公元1897年），改户部为度支部；改兵部为陆军部；改刑部为法部；改礼部为典礼院；又增设农工商部（工部并入其中）、民政部、学部等，至此，六部之称遂废。
最先，大学士必须兼任六部中之中某一部的尚书。但是，必须清楚，此时大学士所兼任之六部尚书，并非实职，而是虚衔，他们并不实际参与管理其所兼任之“某一部”的事务。这个时候，六部尚书，各另有其人。
到了清高宗乾隆（公元1736年～公元1796年）中叶，此时的大学士，在兼任六部中的某一部尚书时，才开始出现其真实管理所兼任“某一部”具体事务的情况。
清仁宗嘉庆（公元1796年～公元1820年）年间，大学士兼任六部中的某一部尚书时，真实管理其所兼任之部的具体事务，已经被确定为常规，是必须如此的。
这样一来，大学士所兼的尚书职务，就是名副其实的，而且是官职分明的。
这里需要解释的是，自从军机处设立之后，大学士就不再参与机要事务了。
大学士原本属于内阁，但是，在有了军机处之后，内阁权力自然相应被削弱。自此之后，内阁之中，大学士所承办的事情，主要是每天对各部、各省上呈的文件进行初步的答复；还有，就是承担向下发布朝廷的文件；另外，对朝廷所采纳的上报文件，必须以正式公文的形式发布出去。
大学士名义上所担负的上述这些事情，其中很多还被中书所分担；当然，上述这些事情，日常还有侍读管理；所以，大学士基本上都是坐享其成而已。那个侍候，国家如果没有大的典礼、大的会议，大学士实际上是全年都不用去内阁的。
后来，朝廷觉得这样不行，于是，朝廷才开始让大学士兼六种之中某一部的尚书职位，这样一来，大学士就没有理由再常年不上班了，同时，大学士也有个官方的去处了。
当然，大学士的兼差，并不仅仅局限于兼某一部的职，也有部分大学士位高望重，便同时兼任多个职位。这种情况下的大学士，他可能就是全力实际管理其所兼职位的事务，内阁的事，他基本上是不参与的。
以上，是关于大学士的概述，下面，就来说一说清朝大学士的殿阁设置。
清朝立国初期的大学士，分为三院，分别是：弘文院大学士、秘书院大学士、国史院大学士。
清世祖顺治十六年（公元1659年），改三院大学士为四殿二阁大学士。这四殿大学士分别是：中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士；这二阁大学士分别是：文渊阁大学士、东阁大学士。
清世祖顺治十八年（公元1661年），又恢复为原来的三院大学士：弘文院大学士、秘书院大学士、国史院大学士。
清圣祖康熙十年（公元1671年），又改为四殿大学士：中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士。
清圣祖康熙三十八年（公元1699年），又改为三殿二阁大学士。这三殿大学士分别是：保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士；这二阁大学士分别是：文渊阁大学士、东阁大学士。
到了清高宗乾隆十四年（公元1749年），才确定为三殿三阁大学士。这三殿大学士分别是：保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士；这三阁大学士分别是：文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。
到了这个侍候，大学士在员额上也有了初步的规定，也就是：大学士只设四员。
此前，清朝的大学士的员额是没有定数的，其数额范围是从五、六位到十一、十二位不等。
但是，到了清高宗乾隆三十五年（公元1770年），保和殿大学士、文忠公富察·傅恒去世之后，保和殿就不再设置大学士。
自此以后，清朝的大学士，只剩下了二殿三阁。这二殿大学士分别是：文华殿大学士、武英殿大学士；这三阁大学士分别是：文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。
至于大学士授职时的名称，自清圣祖康熙以来，并没有定例可循。
所以，有些时候，某殿某阁，并没有设置大学士；而有些时候，一殿一阁之中，可能同时有好几人被授予相同的大学士衔。
到了清仁宗嘉庆四年（公元1799年）以后，才开始在每殿每阁各设一名大学士；但是，那个时候，已经确定，大学士的员额仅限四名；须知，二殿三阁共有五缺，因员额四员，所以，大学士的确定，就只能是二殿二阁，一殿三阁这样来组合了。这种组合，也没有规律，主要看皇帝高兴，由其心情决定。
以上在介绍大学士的过程中，大学士的名位次序，也如文中的排列，从先到后，即由大至小。比如三院中，弘文院大学士第一、秘书院大学士第二、国史院大学士第三；二殿三阁中，文华殿大学士最尊英殿大学士次之，文渊阁大学士再次之、东阁大学士又次之、体仁阁大学士最末。
这种大学士制度，一直沿袭传承到了清末。