1、减少水分流失，仙人掌原本生活在沙漠中，要想在高温和干旱的环境里生存下来，必须学会储藏水分。为了减少水分流失，仙人掌的叶片逐渐退化为针状，这样就能最大限度地减少叶片的蒸腾作用。
2、提高生存能力。干旱地区或沙漠中除了植物，还有很多蜥蜴、鼠类、龟、骆驼等，作为为数不多且含水量很大的沙漠植物，必然会被食草动物盯上。而仙人掌叶子演化成的刺，则可以保护自己不被吃掉。
3、不过吃和被吃的双方都在进化，骆驼就在口腔中进化出了角质层，可以直接下嘴啃食仙人掌，而不会被刺伤。