1、1619年（万历四十七年）三月，在辽东抚顺以东七十里的的萨尔浒，明朝与后金的第一场大战即将展开。为了讨伐兴兵反叛的后金，明军出动了八至十万大军，由统帅杨镐率领，兵分四路向后金的都城赫图阿拉挺进，企图沿用昔日对付蒙古人的战术，分兵合击，直捣黄龙，给敌方老巢来一次犁庭扫穴的突击。
2、后金首领努尔哈赤得知明军进兵的消息，决定起倾国之兵前去迎战，并针对明军分兵的战略，采取“凭尔几路来，我只一路去”的战术，准备集中优势兵力将明军各个击破。
3、后金动员的兵力达到了十万之众，与明军相比兵力稍占优势，而且由于集中了兵力，在逐一对付几路明军时兵力更为占优。因循守旧的明军根据以往对付入塞的蒙古部落的战法，以战车为前驱作为屏障，配以大量火器铳炮手。
4、这种战法乃是明朝嘉靖年间的名将戚继光镇守北疆时所创，此种战法对付出没无常的小股蒙古入侵者来说十分有效，但要对付新兴的后金就有些力不从心了。明军的火器（主要是三眼铳等各类铳炮）虽然威力颇大，但装弹速度太慢，发射时间一长容易过热炸膛，如在平原尚可布设大阵，如果到了山地之上受制于地形只能分兵布阵，这样兵力就更加分散。而后金的弓箭手就没有此等顾虑，他们可以不断放箭，而且即使在山地之上也是灵活随意，占尽上风。为达到事半功倍的效果，努尔哈赤还采取了“专打头目”的战术，一旦发现明军首领就集中弓箭齐射之，明军主帅死于箭下后其部军心必乱，不战自溃。西路明军主帅杜松即被这样射死，北路的马林也因为分兵被后金各个击破，仅以身免。
5、击败两路明军后，努尔哈赤又派间谍冒充明军传令兵用缴获的杜松部的令箭前去催促南路刘綎部尽快北上会师。刘綎唯恐友军独占大功，竟下令将防御骑兵用的鹿角（相当于木质栅栏）全部抛弃，自废武功的全军轻装急进，直奔后金都城赫图阿拉，结果中了敌军诱敌深入之计，又受到穿着明军服装的金兵的突袭，战死沙场。在战场上，倒霉的明军又遇到逆风，发射火器时冒出的烟雾都被被吹回，一时间天昏地暗，彼此难辨，八旗骑兵则趁机冲杀射箭，一举突破明军阵营。
6、在沈阳的杨镐得知两路兵败，急忙下令撤军，但已来不及了，只有李如柏的一路明军侥幸撤回。经此一战，明军损失惨重，努尔哈赤很快攻下了铁岭。
7、明朝则内部出现了是继续出击，收复失地还是固守防御的争论，最后前者占据了上风。而很快统一了女真各部的努尔哈赤就兴兵来攻沈阳和辽阳，在辽河平原上，后金的八旗骑兵大展身手，在攻城之前，后金先用楯车为先锋作为盾牌掩护（一般为两轮车，前面竖起一道木版，可以冲击敌兵，也可以当做防御的盾牌，还可以装载泥土填平敌军的壕沟），躲在后面的弓箭手随后跟进，与明军的火器手对射，待到明军发射火铳完毕来不及替换装弹，后面的铁骑就从两翼杀出，将明军的轻装步兵冲的七零八落。两城也先后易手，辽河以东的大片土地也落入后金之手。1622年，后金军又长驱直入，连下辽西诸城，战斗力低下的明军在与八旗军的野战中又一败涂地。