一般指明朝开国皇帝朱元璋。朱元璋自幼家贫，是地地道道的贫农出身，由于他出生时正值元朝末年，正是蒙元的残暴统治达到最高峰时期，当时可谓是“饿殍遍地，民不聊生”，朱元璋的父母亲人都相继死于瘟疫和饥饿，朱元璋被迫出家当了和尚。
而在那个年代，当和尚为了吃饭，只能去要饭，与乞丐无异。朱元璋当了皇帝后，对自己的出身毫不避讳。曾有大臣拍马屁，劝他认宋代理学大家朱熹为祖先以抬高出身，但被他回绝。
作为一个大统一朝代的开国帝王，这种“英雄不怕出身低”的英雄气概很值得人们称颂！从一个要饭的和尚到一代开国皇帝，古今罕有。然而朱元璋时刻没有忘记自己的出身，不但在史书中坦然承认自己的“出身贫贱”，而且在其执政生涯中也绝不忘本，他特别痛恨贪官污吏，非常重视农耕，爱护百姓。
他是中国历史上有名的“反贪皇帝”，他亲口规定“凡是贪污六十两银子以上的官员，一律杀头！”并且规定“任何地方的百姓如有冤屈，都可以来京城告御状，地方官员不但不能阻拦，而且还要包食宿”，这也算是中国历史上最早的“上访制度”了。
后世史学家评论朱元璋：“虽出身草莽，当于乱世，适时群雄并起，情形并不下隋末，朱元璋没有门荫可依，也没有背景可靠，以徒手夺取天下。自五胡乱华，弱宋不能自守，蒙元残暴，华夏陆沉！也就是朱元璋以竹竿兵起家，驱逐鞑虏，恢复中华，自古得国之正，未有及者！”因此后世人们把朱元璋称为“乞丐皇帝”。这绝没有贬低的意思。